L'Arabie Saoudite est un pays riche en histoire, en dynasties royales et berceau de l'islam. Pendant des décennies, ce fut l'une des destinations les plus difficiles à visiter en Asie occidentale, jusqu'à ce que fin 2018 le gouvernement lance un visa touristique pour l'Arabie Saoudite qui a ouvert le pays au tourisme international.
Depuis lors, le royaume a connu une transformation sociale remarquable : les femmes ne sont plus obligées de porter l'abaya traditionnelle, des concerts et des événements sportifs sont désormais organisés, et les circuits touristiques se sont multipliés. Connu comme le royaume du désert, l'Arabie Saoudite associe de vastes paysages désertiques, une architecture monumentale, des plages sur la mer Rouge et une culture millénaire qui surprend chaque voyageur. Voici ce que vous ne pouvez pas manquer.
Djeddah
Djeddah est la ville la plus cosmopolite et la plus touristique du pays, et la porte d'entrée vers La Mecque et Médine pour les millions de pèlerins qui arrivent chaque année. Son mélange de modernité et de tradition en fait l'une des étapes incontournables de tout voyage en Arabie Saoudite.
Parmi ses attractions, la mosquée flottante de Djeddah se distingue particulièrement, construite sur des piliers au-dessus de la mer, ses murs blanc ivoire se teintent de rose la nuit sous des centaines de projecteurs. Tout aussi impressionnante est la fontaine du roi Fahd, la plus haute du monde, capable de projeter de l'eau salée à plus de 260 mètres de hauteur. La nuit, éclairée par plus de 500 projecteurs, elle offre l'un des spectacles visuels les plus saisissants du pays.
Al-Ula
Al-Ula est l'une des destinations qui connaît la plus forte croissance sur le radar du tourisme international et, sans aucun doute, l'un des sites les plus époustouflants à visiter en Arabie Saoudite. Située au nord-ouest du pays, cette ancienne cité oasis abrite des paysages de grès sculptés par le vent, des palmeraies et un patrimoine archéologique exceptionnel.
Son attraction principale est Hegra, également connue sous le nom de Madain Saleh, le premier site d'Arabie Saoudite classé au Patrimoine mondial de l'UNESCO. Le complexe comprend 131 tombeaux nabatéens taillés directement dans la roche, avec des façades d'une précision architecturale extraordinaire. C'est le témoignage le plus impressionnant de la civilisation nabatéenne en dehors de Pétra et une visite sans équivalent dans toute la région.
Au-delà de Hegra, Al-Ula offre Elephant Rock, une formation rocheuse naturelle en forme d'éléphant devenue l'un des symboles photographiques emblématiques du pays, ainsi que la vieille ville, avec ses maisons en adobe abandonnées qui recèlent des siècles d'histoire.
La Mecque
Située dans une vallée désertique à l'ouest du pays, La Mecque est la ville la plus sacrée de l'islam et l'un des lieux les plus chargés de spiritualité au monde. On y trouve la Grande Mosquée Masjid al-Haram, la plus grande mosquée du monde et destination de pèlerinage obligatoire pour tout musulman au moins une fois dans sa vie.
L'accès à l'intérieur de la mosquée est réservé exclusivement aux pratiquants de l'islam. Les voyageurs non musulmans peuvent admirer de l'extérieur la magnificence du complexe et la dévotion des millions de pèlerins qui le visitent chaque année, une expérience qui justifie à elle seule le voyage.
Riyad
La capitale de l'Arabie Saoudite est une ville de contrastes où une architecture futuriste coexiste avec un centre historique chargé de tradition. Parmi ses visites incontournables figure la forteresse de Masmak, site clé dans la conquête du territoire saoudien et berceau du royaume moderne, aujourd'hui reconvertie en musée. À proximité se trouve la mosquée Al-Madi, construite en briques rouges, avec une esthétique différente de la plupart des mosquées du pays.
Le centre historique de Riyad, de la place de la tour de l'horloge au quartier de Battah, est un labyrinthe de ruelles bordées de marchés où l'on trouve épices, parfums, légumes exotiques et artisanat local. En contraste, la Kingdom Tower et les grands centres commerciaux qui entourent la ville reflètent le visage le plus moderne et le plus ambitieux du royaume.
Diriyah
À seulement 15 minutes du centre de Riyad se trouve Diriyah, ville natale de la dynastie Al Saoud et berceau du premier État saoudien. Classée au Patrimoine mondial de l'UNESCO, son quartier historique d'At-Turaif est un ensemble de palais et de bâtiments en adobe du XVIIIe siècle qui offre une fenêtre unique sur les origines du royaume.
Ces dernières années, Diriyah a fait l'objet d'une restauration ambitieuse qui en a fait l'un des projets culturels les plus importants du pays. Aujourd'hui, elle associe la visite de son patrimoine historique à des galeries d'art, des restaurants et des espaces culturels, ce qui en fait une étape idéale si Riyad est votre base.
Les îles Farasan
Les îles Farasan forment un archipel de 84 îles situé en mer Rouge, au large de la côte sud-ouest du pays. Entourées par l'un des récifs coralliens les plus étendus de la région, ces îles furent autrefois un point stratégique sur la route commerciale entre l'Arabie Saoudite et la Méditerranée. Aujourd'hui, elles constituent une destination de nature et de plages paradisiaques, idéale pour les amateurs de plongée et de snorkeling, et l'un des coins les moins fréquentés à découvrir en Arabie Saoudite.
Abha et la province d'Asir
Située au sud-ouest du pays, Abha est le contrepoint vert et frais des paysages désertiques qui dominent l'Arabie Saoudite. Ses montagnes brumeuses, son climat tempéré et ses brises rafraîchissantes en font la destination estivale favorite de nombreux Saoudiens, et une véritable surprise pour les voyageurs qui ne s'attendent pas à trouver ce type de paysage dans le pays.
Le parc national d'Asir propose des sentiers de randonnée, des belvédères et des activités de plein air dans un cadre naturel peu connu du tourisme international. La région se distingue également par son architecture traditionnelle aux couleurs vives, très différente du reste du pays, et par ses marchés locaux où l'on peut trouver de l'artisanat et des produits typiques de la région.
Le désert du Rub' al-Khali
Le Rub' al-Khali, connu sous le nom de Quart Vide, est le plus grand désert de sable continu du monde et l'un des paysages les plus saisissants à voir en Arabie Saoudite. Il couvre le sud du pays et s'étend vers le Yémen, Oman et les Émirats arabes unis, avec des dunes pouvant dépasser 250 mètres de hauteur.
Le visiter demande une certaine organisation : la façon la plus courante est de le faire via une excursion organisée au départ de Riyad ou de l'une des villes du sud du pays. La meilleure période pour s'aventurer dans le désert est entre novembre et février, lorsque les températures sont plus clémentes. Passer une nuit sous les étoiles au cœur du Rub' al-Khali est l'une des expériences les plus mémorables que le pays ait à offrir.
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