Diferencias entre Visa, Green Card y ESTA en Estados Unidos (Guía Completa 2026)

Aunque a menudo se usan de manera intercambiable, Visa, Green Card y ESTA no significan lo mismo ni otorgan los mismos derechos en Estados Unidos. Cada uno corresponde a un estatus migratorio distinto y cumple un propósito específico.

Si planeas viajar a EE. UU. por turismo, negocios, estudios o con la intención de residir a largo plazo, entender estas diferencias es clave para elegir el procedimiento correcto y evitar errores que puedan afectar tu entrada al país.

Visa vs Green Card vs ESTA en 30 segundos

Visa: autorización oficial para entrar a Estados Unidos con un propósito específico. Generalmente temporal.

Green Card: documento que acredita la residencia permanente legal en EE. UU.

ESTA: autorización electrónica para viajar sin visa bajo el Programa de Exención de Visa (máximo 90 días).

Importante:

• Una visa no equivale a residencia permanente.

• Una Green Card no equivale a ciudadanía estadounidense.

• ESTA no es una visa.

¿Cuál es la verdadera diferencia entre una Visa y una Green Card?

La principal diferencia está en la duración y el propósito.

Una visa permite la entrada a EE. UU. por un motivo específico y, en la mayoría de los casos, por un tiempo limitado.

La Green Card certifica que eres residente permanente legal (LPR) y te permite vivir y trabajar de manera continua en el país.

Mientras que una visa está vinculada a una actividad concreta (turismo, estudios, empleo, intercambio, etc.), la residencia permanente no depende de una actividad específica.

¿Qué es exactamente ESTA y cómo se diferencia de una visa?

El ESTA (Electronic System for Travel Authorization) es una autorización electrónica vinculada al Programa de Exención de Visa (VWP).

Permite a ciudadanos de países participantes viajar a EE. UU. sin visa hasta 90 días para:

• Turismo

• Negocios

• Tránsito

Diferencias clave entre ESTA y una visa

• ESTA solo está disponible para ciudadanos de países incluidos en el Programa de Exención de Visa (VWP).

• Permite una estancia máxima de 90 días.

• No permite estudios o empleo a largo plazo.

• Se solicita completamente en línea.

• No requiere entrevista consular.

En cambio, una visa:

• Está disponible para más nacionalidades.

• Puede permitir estancias superiores a 90 días.

• Incluye varias categorías (turismo, estudios, trabajo, inmigración, etc.).

• Puede requerir entrevista consular.

• En algunos casos, permite extensiones o cambios de estatus.

Nota: si no cumples los requisitos del VWP, deberás solicitar una visa incluso para viajes cortos.

Qué permite cada estatus

Visa de no inmigrante

Diseñada para estancias temporales. Las categorías dependen del propósito del viaje.

Por ejemplo:

• Turismo o negocios (B1/B2)

• Estudios (F-1)

• Trabajo temporal (H, L, O, entre otros)

Importante: la validez de la visa no siempre coincide con el periodo autorizado de estancia.

La duración de la estancia la determina el oficial de Aduanas y Protección Fronteriza al ingresar a EE. UU.

El empleo solo está permitido si la categoría de visa lo autoriza expresamente.

Green Card (Residencia Permanente)

La Green Card acredita la residencia permanente legal en EE. UU.

Permite:

• Vivir en el país indefinidamente

• Trabajar para la mayoría de empleadores

• Entrar y salir del país con ciertas limitaciones

• Solicitar la ciudadanía estadounidense en el futuro (si se cumplen los requisitos)

Aunque la tarjeta física suele ser válida por 10 años, el estatus de residente permanente no caduca si se mantiene correctamente.

Importante: pasar largos periodos fuera de EE. UU. puede poner en riesgo la residencia permanente. Antes de ausencias prolongadas, conviene revisar la normativa aplicable.

Requisitos generales para solicitar una visa estadounidense (Referencia 2026)

Varían según categoría y consulado, pero normalmente incluyen:

• Completar el Formulario DS-160

• Tener pasaporte válido

• Pagar la tasa consular correspondiente (generalmente USD 185 para muchas visas de no inmigrante)

• Asistir a entrevista si se requiere

• Presentar documentación que respalde el propósito del viaje y la capacidad económica

Las tasas varían según la categoría y acuerdos de reciprocidad, por lo que siempre se recomienda verificar la información oficial más reciente antes de iniciar la solicitud.

Resumen práctico: Qué necesitas según tu situación

• Si viajas por turismo o negocios menos de 90 días y tu país está en el VWP → probablemente necesitarás ESTA.

• Si tu país no está en el VWP o necesitas permanecer más de 90 días → necesitarás una visa.

• Si deseas residir permanentemente en EE. UU. → deberás obtener una Green Card.

Elegir el procedimiento correcto desde el inicio ayuda a evitar rechazos, retrasos y problemas en la frontera.

En Visagov te ayudamos a simplificar tu solicitud (visa o ESTA) y a gestionarla paso a paso para reducir errores comunes.